Introduction
La lettre aux Romains est incontestablement reconnue par les spécialistes du Nouveau Testament comme l’écrit central de l’apôtre Paul. Elle a joué un rôle crucial dans l’adhésion au christianisme et dans les crises de foi. Un tel constat nous conduit à présenter cette lettre et les effets produits, à montrer qui en est l’auteur, les destinataires, l’occasion et le but de la lettre.
La lettre aux Romains et les effets produits chez ses lecteurs
La lettre aux Romains est la plus longue lettre du Nouveau Testament, elle est l’écrit central de la théologie de St Paul. Elle a marqué l’histoire de la chrétienté à travers conversions et divisions. Par exemple, c’est en la lisant que le théologien africain St Augustin d’Hippone s’est converti. Dans ses Confessions, il raconte l’histoire de sa conversion à travers une voix qu’il a entendu : « tolle, lege » : « prends et lis » et quand il a pris la Bible, en l’ouvrant, il est tombé sur la lettre aux Romains (Rm 13, 13). Et c’était parti pour la conversion. Le cas des divisions c’est avec Luther un moine augustinien qui va lire un passage de la lettre aux Romains : « Le juste vivra par sa foi » (Rm 1, 17). Or il y avait un prédicateur dominicain allemand nommé Johann Tetzel (1465-1519) qui pour encourager les gens à donner l’argent pour la construction de la Basilique de Rome disait : « quand vous donner, dès que la pièce touche le fond du tronc de l’arbre, c’est une âme qui quitte le purgatoire pour le ciel ». Il justifiait cela par un texte de la lettre de Jacques 2, 18 : « Mais quelqu’un dira : Toi, tu as la foi ; et moi, j’ai les œuvres. Montre-moi ta foi sans les œuvres, et moi, je te montrerai la foi par mes œuvres ». Du coup, il y a eu un conflit entre Luther qui s’appuyait sur la foi seule et les autres qui s’appuyaient sur les œuvres. Cette lettre aux Romains a été aussi à l’origine de l’unité ou de la réunification entre les luthériens et les catholiques. Ils ont traduit ensemble une Bible en commençant par le texte de la lettre aux Romains. La Bible en question est la Traduction œcuménique de la Bible (TOB). Ils disaient ensemble que le texte qui a été objet de notre division, devienne le texte de notre unité. Le 31 Octobre 1999 ils ont signé ensemble à Augsbourg en Allemagne la déclaration commune sur la justification. Vous comprenez donc que la Lettre aux Romains a marqué l’histoire de notre christianisme. Après ce point, passons à l’auteur de cette lettre et aux destinataires.
Auteur
L’auteur s’appelle Paul, ce nom est tiré du latin Paulus (Petit, chétif, faible). Dans le texte grec de la Lettre aux Romains, il est appelé Paulos (faible). On ne sait pas si ce surnom latin est lié aux caractéristiques physiques de l’apôtre Paul qui serait frêle, petit de taille, mais fort de caractère et puissant par sa pensée (2 Co 10, 10) ou si c’est lié à une analogie avec le terme hébreu shaoul (saul = estimé, désiré). Ce dont on est sûr c’est que Paul est un juif hellénistique, né à Tarse en Cilicie, dans l’actuelle Turquie, vers l’an 5 de notre ère. Il est citoyen romain de naissance, sans doute en raison des faveurs accordées aux habitants de cette ville par l’empereur. Tarse, capitale de la Cilicie est en ce temps un centre universitaire réputé. Paul y apprend à connaître les philosophes et les moralistes païens particulièrement les stoïciens. Dans ses écrits, on ressent même cette influence stoïcienne parfois au sujet de la conscience, de la maîtrise de soi. Il s’initie aussi à la rhétorique grecque. Paul va également se former à Jérusalem auprès du rabbin Gamaliel, disciple de Hillel. Fier de son statut de juif, il va énumérer lui-même ses titres : « Circoncis dès le huitième jour, de la race d’Israël, de la tribu de Benjamin, Hébreu fils d’Hébreux ; quant à la loi, un Pharisien ; quant au zèle, un persécuteur de l’Eglise ; quant à la justice que peut donner la Loi, un homme irréprochable » (Ph 3, 5-6). Ainsi, Paul est un juif de la diaspora, qui est au carrefour du monde juif et de la culture hellénistique qui domine alors le bassin méditerranéen. Au final, Paul est héritier de deux cultures, les Juifs et les grecs, quelqu’un à l’esprit divers et universel. C’est un apôtre à l’esprit universel qui s’adresse à la communauté des chrétiens de Rome. Qui sont ces destinataires ?
Destinataires
La lettre s’adresse à un groupe spécifique de personnes clairement localisé : A Rome (Rm 1, 7). Il s’agit des Saints (Rm 1, 7) ; pour le dire autrement, il s’agit des personnes qui se trouvent rassemblés par leur foi commune en Jésus-Christ. La lettre aux Romains est la seule épître adressée par Paul à une Eglise qu’il n’a pas fondée et en plus qu’il ne connait pas. Voilà pourquoi le contexte est différent de celui d’un apôtre s’adressant à sa communauté.
En ce qui concerne l’histoire de la communauté de Rome à laquelle s’adresse Paul, il faut dire que les premiers chrétiens de Rome n’était pas des Romains de souche. Mais des ressortissants des provinces orientales de l’empire. Il y avait à Rome des quartiers à majorité juive ou syrienne. Les premiers à avoir adhéré au mouvement de Jésus à Rome était des juifs (Ac 2, 10) suivis des non-juifs. Le christianisme se vivait dans les églises de maison (domus ecclesiae) judéo-chrétienne au sein de Rome. La communauté à laquelle s’adresse l’apôtre Paul semble donc être une communauté mixte. Elle rassemblerait en son sein une minorité influente de judéo-chrétiens qui d’après Rm 14, 1-15 tiennent à leurs idéaux de sainteté, se refusant de manger de la viande sacrifiée aux idoles et de boire du vin. De l’autre côté, une majorité de pagano-chrétiens à tendance plutôt libérale. Nous passons à l’occasion et au but de la lettre.
Occasion et but de la Lettre
Pourquoi Paul écrit aux chrétiens de Rome ? Dans un premier temps, la réponse se trouve dans le but missionnaire de Paul. Paul vient d’achever sa mission en méditerranée orientale, il entendait lancer une grande mission en Espagne tout à l’Ouest. Pour ce faire, Rome pouvait être une admirable base pour cette mission. Il veut préparer son séjour à Rome comme une étape sur la route de l’Espagne. Il sollicite pour cela l’hospitalité généreuse des chrétiens de Rome.
Dans un second temps, il se doute que les chrétiens de Rome n’apprécient pas ses prises de positions contre la pratique de la Loi. Il veut donc s’expliquer de manière aussi sérieuse et convaincante que possible.
Conclusion
En définitive, Paul étant une colonne de l’Eglise Catholique, notre liturgie quotidienne de la messe ne pouvait pas nous priver de cette lettre qui constitue la centralité de la pensée théologique de celui qui a été pour nous un prédicateur infatigable. Cette année, nous parcourons la lettre aux Romains depuis le lundi 13 Octobre jusqu’au samedi 8 Novembre 2025. Bonne voyage biblique !